L’ancien running back de la NFL Chris Johnson a annoncé qu’un diagnostic de SLA lui avait été posé : « J’ai décidé de me battre »
L’ancien running back de la NFL Chris Johnson, l’une des stars les plus reconnaissables des Tennessee Titans de la période de la fin des années 2000, a annoncé publiquement qu’en 2025, à l’âge de 39 ans, un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique lui avait été posé, une maladie neurodégénérative progressive également connue sous le nom de SLA ou maladie de Lou Gehrig. Johnson a révélé la nouvelle lors d’un entretien avec Michael Strahan pour « Good Morning America », diffusé le 29 juin 2026, et il a déclaré dans l’interview qu’il n’existait aucun antécédent connu de cette maladie dans sa famille. Selon ses propos, les médecins considèrent son cas comme une SLA sporadique, une forme qui apparaît sans lien familial clair et qui constitue la majorité des cas de la maladie. L’ancien joueur sélectionné trois fois au Pro Bowl, aujourd’hui âgé de 40 ans, a déclaré que le diagnostic l’avait particulièrement touché parce que, jusqu’à l’apparition des premiers symptômes, il menait une vie active, s’entraînait tous les jours et se consacrait à sa famille après la fin de sa carrière dans la NFL.
Un diagnostic qui a changé la vie après la carrière
Johnson a raconté à « Good Morning America » qu’il avait remarqué les premiers signes de la maladie dans sa main droite, lorsque sa prise n’était plus comme avant et lorsqu’il a ressenti une faiblesse qu’il ne pouvait pas expliquer par une fatigue ordinaire ou par les conséquences de l’entraînement. Son épouse Brittany Johnson a déclaré dans le même entretien que la famille avait d’abord pensé que le problème pouvait être lié aux années de pratique du football américain, par exemple à un nerf coincé ou à une autre blessure. Une telle hypothèse n’était pas inhabituelle pour un sportif qui, au cours de sa carrière, était connu pour sa vitesse, son explosivité et le grand nombre de contacts sur le terrain. Mais les examens médicaux ont conduit au diagnostic de SLA, une maladie qui retire progressivement le contrôle des muscles volontaires. Johnson a déclaré qu’après le choc initial, il avait conclu qu’il avait deux possibilités : abandonner ou se battre, et il a publiquement affirmé qu’il avait choisi le combat.
Selon les déclarations publiées dans l’interview pour « Good Morning America », la maladie a progressé chez Johnson plus vite qu’il ne l’avait prévu. Aujourd’hui, il utilise un dispositif de génération de parole pour s’exprimer, et sa voix a été enregistrée auparavant afin que le système de communication puisse reproduire un son ressemblant à sa voix naturelle. Johnson a souligné qu’il ne parle pas publiquement seulement du diagnostic, mais aussi de la nécessité d’une reconnaissance plus précoce de la maladie, d’investissements plus importants dans la recherche et de possibilités thérapeutiques plus accessibles. Il a déclaré que la SLA ne change pas une personne intérieurement, même si elle change radicalement ce que le corps peut faire. Sa famille, en particulier son épouse et ses quatre enfants, demeure selon ses mots la raison la plus importante pour laquelle il poursuit son combat contre la maladie.
Ce que signifie la SLA sporadique
La SLA est une maladie des motoneurones, c’est-à-dire des cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière qui contrôlent les mouvements volontaires. Selon les Centers for Disease Control and Prevention américains, la SLA provoque un affaiblissement musculaire et peut entraîner une paralysie, et la maladie est rare et un peu plus fréquente chez les hommes que chez les femmes. La même source indique que la cause de la plupart des cas n’est pas connue, malgré les recherches sur des facteurs possibles tels que l’hérédité, l’exposition environnementale, l’alimentation, les blessures et l’activité physique. Le National Institute of Neurological Disorders and Stroke de l’INH américain indique que presque tous les cas de SLA sont considérés comme sporadiques, ce qui signifie que la maladie semble apparaître comme un événement aléatoire sans schéma familial clair ni facteur de risque individuel connu. Cette donnée est précisément importante dans le cas de Johnson, car il a souligné qu’il n’y avait pas de SLA dans sa famille et que le diagnostic lui avait donc été difficile à comprendre.
La SLA sporadique ne signifie pas que la maladie se développe de la même manière chez chaque personne. Les symptômes peuvent apparaître progressivement, par exemple sous forme de faiblesse dans un bras ou une jambe, de contractions musculaires, de problèmes d’élocution, de déglutition ou d’équilibre, puis s’étendre à d’autres parties du corps. Selon les CDC, la plupart des personnes atteintes de SLA reçoivent un diagnostic entre 55 et 75 ans, bien que la maladie puisse aussi apparaître plus tôt, comme dans le cas de Johnson. Les CDC indiquent également qu’entre cinq et dix pour cent des cas présentent un schéma familial, tandis que les autres cas sont généralement sans antécédent familial connu de la maladie. En raison de cette imprévisibilité, la SLA survient souvent comme un événement soudain et profondément déstabilisant pour les patients et leurs familles, surtout lorsqu’elle apparaît chez une personne qui, jusqu’à récemment, était physiquement extrêmement active.
De la saison CJ2K au statut d’une des icônes des Titans
L’annonce publique de Johnson a fortement résonné dans le monde du sport, car il s’agit d’un joueur dont l’identité dans la NFL était indissociablement liée à la vitesse. Les Tennessee Titans l’ont choisi au premier tour de la draft NFL 2008, en tant que 24e choix, après une carrière universitaire à East Carolina University et une performance remarquée au NFL Combine. Selon la biographie du Tennessee Sports Hall of Fame, Johnson a couru les 40 yards au Combine en 4,24 secondes, ce qui constituait à l’époque une performance record et une raison importante pour laquelle il a attiré l’attention des clubs. Lors de ses trois premières saisons dans la ligue, il a été sélectionné au Pro Bowl, et en 2009 il a réalisé une saison qui a fait de lui l’un des running backs les plus connus de sa génération. Cette année-là, il a reçu le surnom de CJ2K parce qu’il a franchi la barre des 2000 yards gagnés à la course en saison régulière.
Selon les données statistiques de la NFL et d’ESPN, Johnson a terminé la saison 2009 avec 2006 rushing yards, 14 touchdowns à la course et une moyenne de 5,6 yards par portée de balle. Le Tennessee Sports Hall of Fame indique que, lors de la même saison, il a établi un record de la NFL avec 2509 yards from scrimmage, c’est-à-dire des yards offensifs totaux gagnés à la course et à la réception, et qu’il a été désigné meilleur joueur offensif de la ligue pour l’année 2009. Au cours de sa carrière, selon ESPN, il a accumulé 9651 rushing yards, 55 touchdowns à la course, 307 réceptions et 2255 receiving yards. Il a passé la majeure partie de sa carrière chez les Tennessee Titans, puis a également joué pour les New York Jets et les Arizona Cardinals. Dans la mémoire sportive, il est resté comme un joueur dont les longues actions changeaient le rythme des matchs, mais aussi comme le symbole de l’une des saisons individuelles les plus productives de l’histoire du poste de running back.
Une maladie qui retire le mouvement, la parole et l’autonomie
La SLA est souvent décrite comme une maladie qui interrompt progressivement le lien entre le système nerveux et les muscles. À mesure que les motoneurones cessent de fonctionner et meurent, les muscles ne reçoivent plus les signaux nécessaires au mouvement. Selon les CDC, la maladie peut toucher les cellules nerveuses des parties supérieures et inférieures du corps, ce qui entraîne un affaiblissement des muscles, une perte de fonction et une paralysie. Selon l’explication du NIH, la SLA peut avec le temps affecter la capacité de se déplacer, de parler, d’avaler et de respirer. Une telle évolution de la maladie explique pourquoi le diagnostic de Johnson n’est pas considéré seulement comme une nouvelle personnelle de santé, mais aussi comme un rappel de la gravité d’une affection pour laquelle il n’existe toujours pas de guérison.
Selon le NIH, les thérapies disponibles peuvent ralentir la progression de la maladie ou atténuer certains symptômes, mais elles ne peuvent pas arrêter la SLA. Les CDC indiquent que la plupart des personnes atteintes vivent deux à cinq ans après l’apparition des symptômes, bien que l’évolution de la maladie puisse varier considérablement d’une personne à l’autre. Dans le cas de Johnson, selon « Good Morning America », les médecins ont appliqué une prise en charge standard comprenant plusieurs médicaments destinés à ralentir la maladie, et il a également participé à un essai clinique d’une thérapie visant à réduire l’inflammation. Sa médecin, la neurologue Merit Cudkowicz de Mass General Brigham et de Harvard Medical School, a déclaré à « Good Morning America » que la participation à un tel essai avait pu l’aider dans son combat contre la maladie. De telles déclarations ne signifient pas qu’il a été confirmé que la thérapie a arrêté la SLA, mais elles montrent à quel point les essais cliniques sont importants dans la recherche de traitements plus efficaces.
Pourquoi la prise de parole publique est importante pour la recherche sur la SLA
Johnson a souligné dans l’interview qu’il parle publiquement de sa maladie afin d’aider à sensibiliser à la SLA et à la nécessité de poursuivre les recherches. Selon « Good Morning America », une initiative en son honneur a été mise en place pour soutenir la recherche sur la SLA au Sean M. Healey & AMG Center for ALS, un centre dirigé par sa médecin Merit Cudkowicz. De telles initiatives peuvent être importantes parce qu’elles relient la visibilité des personnalités publiques, les expériences des patients et le travail des équipes scientifiques qui s’efforcent d’accélérer le développement de thérapies. Dans le domaine de la SLA, cela est particulièrement important parce que la maladie n’est souvent diagnostiquée qu’après un processus complexe d’exclusion d’autres causes possibles des symptômes. Il n’existe pas de test simple unique qui confirme à lui seul le diagnostic, de sorte que la reconnaissance précoce et l’accès à des soins neurologiques spécialisés jouent un rôle majeur.
Les prises de parole publiques de sportifs atteints de maladies neurologiques graves ouvrent souvent aussi des questions sensibles sur les liens possibles entre le sport professionnel, les blessures, la charge physique et les conséquences ultérieures sur la santé. Dans le cas de Johnson, il n’existe pour l’instant aucune cause officiellement confirmée de la maladie, et il a lui-même déclaré que les médecins considéraient sa SLA comme sporadique. Les CDC indiquent que les recherches n’ont pas trouvé de lien confirmé entre la SLA et les blessures ou l’activité physique comme cause générale de la maladie, bien que différents facteurs possibles continuent d’être étudiés. Il est donc important de distinguer la suspicion humainement compréhensible de la famille, qui reliait les premiers symptômes à la carrière de football, des conclusions scientifiquement confirmées. L’histoire de Johnson parle en ce sens avant tout de l’imprévisibilité de la SLA et des limites des connaissances médicales actuelles.
La famille comme centre du combat
Dans l’entretien pour « Good Morning America », Johnson et son épouse ont également parlé ouvertement de l’ampleur des changements dans la vie quotidienne après le diagnostic. Brittany Johnson a déclaré que prendre soin de son mari est exigeant, mais qu’elle ne remet pas en question son rôle dans ce combat. Chris Johnson, pour sa part, a souligné que c’est précisément sa famille qui le maintient tourné vers l’avenir et qu’il veut passer le plus de temps possible avec ses enfants. De telles déclarations donnent un cadre personnel à une maladie souvent décrite en termes médicaux, mais qui en réalité se déroule quotidiennement à travers les routines familiales, les adaptations du domicile, les procédures médicales, les aides à la communication et le poids émotionnel. Pour les patients atteints de SLA, le soutien de la famille, des spécialistes de la rééducation, de la neurologie, de l’orthophonie, de la nutrition et des soins respiratoires devient souvent aussi important que le traitement pharmacologique lui-même.
Le message de Johnson au public vise à ce que la maladie n’efface pas la personne derrière le diagnostic. Il a déclaré que son corps ne coopère plus comme autrefois, mais que ses sentiments, ses projets, ses souvenirs et sa relation avec sa famille restent les siens. Ce message a un poids particulier lorsqu’il vient d’un sportif dont la carrière avait été bâtie sur la vitesse, la force et le contrôle du corps. Dans le sport professionnel, le corps est à la fois un outil de travail et un symbole d’identité, et la SLA perturbe précisément ce lien de la manière la plus profonde. La prise de parole publique de Johnson n’est donc pas seulement une nouvelle sportive, mais aussi une histoire sur la manière dont un ancien sportif d’élite fait face à une maladie qui retire progressivement l’autonomie physique, mais pas le besoin de dignité, de visibilité et de meilleures possibilités de traitement.
Sources :
- Good Morning America / ABC News – entretien avec Chris Johnson sur le diagnostic de SLA, les symptômes, la famille, le traitement et l’initiative publique de recherche (lien)
- Centers for Disease Control and Prevention, National ALS Registry – explication de la SLA, de sa fréquence, de sa forme familiale, de ses symptômes et des limites connues dans la compréhension des causes de la maladie (lien)
- National Institute of Neurological Disorders and Stroke / NIH – aperçu médical de la SLA, de la forme sporadique de la maladie, des symptômes possibles et des limites thérapeutiques (lien)
- NFL.com – profil statistique officiel de Chris Johnson et aperçu de sa carrière par saisons (lien)
- ESPN – aperçu statistique de la carrière NFL de Johnson, y compris les données de rushing et de receiving (lien)
- Tennessee Sports Hall of Fame – aperçu biographique de la carrière de Johnson, de ses réalisations lors de la saison 2009 et de son entrée au Hall of Fame (lien)