St Helens prvi put nakon 64 godine ostao bez doigravanja: poraz od Leigha označio kraj jedne ere
St Helens, jedan od najtrofejnijih klubova u povijesti engleskog ragbija 13, prvi put nakon 1962. godine neće sudjelovati u završnom doigravanju za naslov prvaka. Poraz 48:10 na gostovanju kod Leigh Leopardsa 4. rujna definitivno je ugasio i posljednju nadu momčadi da može završiti među šest najboljih u regularnom dijelu Super League sezone 2026. Rezultat je težak sam po sebi, ali njegov povijesni značaj daleko nadilazi jednu utakmicu: završio je niz dug 64 godine tijekom kojeg je St Helens, kroz različite sustave natjecanja i formate završnice, redovito bio dio borbe za naslov. Prema izvještaju Guardiana s utakmice u Leighu, domaćin je postigao osam pokušaja, po četiri u svakom poluvremenu, dok je obrana gostiju ponovno pokazala slabosti koje su obilježile njihovu sezonu. Za klub koji je u eri Super League osvojio deset prvenstava, izostanak iz doigravanja predstavlja jedan od najupečatljivijih sportskih padova posljednjih desetljeća.
Važan povijesni kontekst pritom ispravlja čestu zabunu oko posljednjih velikih uspjeha St Helensa. Prema službenoj evidenciji kluba, Saints su posljednji naslov Super League osvojili 2022. godine, kada su završili niz od četiri uzastopna naslova od 2019. do 2022. Godine 2023. nisu bili prvaci Super League, nego su osvojili World Club Challenge, svladavši Penrith Panthers u Australiji i tako postali svjetski klupski prvaci. Upravo zato sadašnji pad djeluje još izraženije: samo nekoliko sezona nakon razdoblja domaće dominacije i međunarodnog trofeja, momčad je ostala izvan šest najboljih u ligi. Službena klupska povijest St Helens opisuje kao najuspješniji klub ljetne ere ragbija 13, s ukupno 69 osvojenih trofeja kroz povijest, pa aktualna sezona predstavlja rijedak prekid kontinuiteta kakav mlađe generacije navijača praktično nisu doživjele.
Leigh je utakmicu pretvorio u demonstraciju vlastitog uspona
Utakmica na stadionu Progress With Unity u Leighu imala je potpuno različitu težinu za dvije momčadi. St Helens je morao pobijediti i istodobno se nadati povoljnim rezultatima konkurenata kako bi održao matematičku mogućnost plasmana u doigravanje, dok je Leigh pobjedom mogao osigurati mjesto među šest najboljih. Prema službenim podacima Super League uoči 26. kola, Leigh je bio peti s 32 boda, Hull KR šesti s 30, a St Helens sedmi s 28 bodova. Takav raspored značio je da gosti više nisu imali prostora za pogrešku. Umjesto utakmice koja bi produljila sezonu, dobili su večer u kojoj je domaća momčad gotovo bez prekida povećavala pritisak i na kraju slavila s 38 poena razlike.
Josh Charnley otvorio je rezultat svojim 281. pokušajem u Super League, čime je dodatno učvrstio status najboljeg strijelca pokušaja u povijesti natjecanja. Super League je nakon njegova pogotka potvrdio da je Charnley produžio ugovor s Leighom za 2027. godinu, a simboličan potpis ugovora bio je dio proslave pokušaja na terenu. David Armstrong ubrzo je povećao prednost domaćih, a St Helens je nakratko odgovorio preko Jacoba Douglasa i Tristana Sailora. Taj povratak nije dugo trajao: Leigh je do odmora ponovno preuzeo potpunu kontrolu te na poluvrijeme otišao s vodstvom 24:10. U drugom dijelu Umyla Hanley postigao je svoj drugi pokušaj, Edwin Ipape probio se iz neposredne blizine, a Jacob Alick-Wiencke i Robbie Mulhern dovršili su pobjedu domaćina za konačnih 48:10.
Za Leigh je to bio rezultat koji potvrđuje status kluba kao sve ozbiljnijeg kandidata u vrhu engleskog ragbija 13. Pobjedom su Leopardsi osigurali nastup u doigravanju, što dodatno naglašava koliko se odnos snaga promijenio u kratkom razdoblju. Trener Adrian Lam nakon susreta istaknuo je da njegova momčad i dalje može napredovati na tablici, a završno kolo protiv Wakefield Trinityja ostavlja Leighu mogućnost borbe za četvrto mjesto i prednost domaćeg terena u prvom krugu doigravanja. Dok je St Helens na istom terenu zatvorio vrata postsezone, Leigh ih je širom otvorio i potvrdio da više nije tek neugodan izazivač. U kontekstu 2026. godine riječ je o klubu koji ulazi u završnicu s legitimnom ambicijom da produži sezonu znatno dublje od prvog eliminacijskog susreta.
Niz koji je trajao od 1962. završio je bez velike drame
Povijesni podatak o 64 godine bez propuštenog doigravanja zahtijeva širi pogled od same Super League, koja postoji od 1996. godine. Guardian navodi da je posljednja sezona u kojoj St Helens nije bio dio završnog doigravanja bila 1962., u vremenu drukčijeg ligaškog sustava i drukčije strukture engleskog ragbija 13. Od tada se format natjecanja više puta mijenjao, kao i broj momčadi koje su ulazile u završnicu, ali St Helens je ostajao prisutan kada se odlučivalo o naslovu. U modernoj Super League eri doigravanje u današnjem smislu uvedeno je krajem 1990-ih, a Saints su se pretvorili u jednu od konstanti završnice. Deset naslova Super League, uključujući četiri uzastopna od 2019. do 2022., učvrstilo je dojam da je sudjelovanje kluba u najvažnijim utakmicama sezone gotovo neizbježno.
Zato je način na koji je niz završio posebno upečatljiv. Nije presudio dramatičan poraz u posljednjim sekundama, nego uvjerljiv poraz u kojem je Leigh rano preuzeo inicijativu i do kraja je nije ispustio. Prema Guardianu, St Helens je u Leigh stigao bez više od desetak igrača prve momčadi, a ozljede su tijekom cijele sezone smanjivale kontinuitet sastava. Službene klupske objave još su sredinom srpnja pokazivale razmjere problema: tada su zbog ozljeda izvan konkurencije bili, među ostalima, Mark Percival, Deon Cross, Jonny Lomax, Alex Walmsley, Daryl Clark, Matty Lees, David Klemmer, George Delaney, Matt Whitley, George Whitby, Jake Wingfield, Lewis Murphy, Noah Stephens i Owen Dagnall. Takav popis ne objašnjava svaki loš rezultat, ali daje važan kontekst sezoni u kojoj je momčad često morala mijenjati kombinacije i ubrzano uključivati mlade igrače iz akademije.
Istodobno, problemi St Helensa nisu bili ograničeni samo na dostupnost igrača. Izvještaji tijekom završnog dijela sezone više su puta izdvajali obrambene pogreške, padove koncentracije i teškoće u zadržavanju ritma protiv kvalitetnijih suparnika. Krajem kolovoza Leeds Rhinos pobijedio je St Helens 34:6 na njegovu terenu, nakon čega su šanse za doigravanje već postale minimalne. Poraz od Leigha zato nije došao kao izoliran šok, nego kao konačna potvrda trenda koji je trajao mjesecima. Privremeni trener Eamon O'Carroll nakon utakmice priznao je razočaranje skupine, ali je istodobno poručio da su sada potrebne promjene, što je možda i najprecizniji sažetak stanja kluba nakon večeri u Leighu.
Kevin Walters preuzima momčad u trenutku duboke tranzicije
Najveća promjena već je službeno potvrđena. St Helens je 20. kolovoza objavio da će Kevin Walters postati glavni trener prve momčadi na trogodišnjem ugovoru, a dužnost će preuzeti nakon završetka Svjetskog prvenstva u ragbiju 13 2026. godine, na kojem vodi reprezentaciju Australije. Walters iza sebe ima iskustvo rada s Queenslandom u State of Originu i Brisbane Broncosima u NRL-u, a kao igrač osvojio je šest australskih premiership naslova. Predsjednik St Helensa Eamonn McManus imenovanje je predstavio kao važan potez za budućnost kluba, dok će O'Carroll ostati privremeni trener do završetka aktualne sezone. Walters će tako u 2027. ući s jasnim zadatkom: obnoviti natjecateljski standard momčadi koja se dugo poistovjećivala s borbom za trofeje.
Rekonstrukcija neće biti samo taktička. St Helens se oprašta od dvojice igrača koji simboliziraju njegovu modernu eru. Klub je potvrdio da će Jonny Lomax završiti profesionalnu karijeru na kraju 2026., nakon gotovo dva desetljeća u sustavu St Helensa i više stotina nastupa za prvu momčad. Lomax je osvojio pet naslova Super League, bio dio četiri uzastopna trijumfa od 2019. do 2022. te je s klubom osvojio Challenge Cup i World Club Challenge. Nekoliko dana poslije klub je objavio i da se Mark Percival povlači na kraju sezone, nakon karijere provedene isključivo u St Helensu; odluku je donio nakon preporuke da krajem godine prođe kroz zamjenu ramena. Kada u kratkom razdoblju odlaze igrači takvog iskustva, promjena identiteta momčadi postaje jednako važna kao i promjena trenera.
Za Waltersa to znači da neće naslijediti samo momčad koja je završila izvan doigravanja, nego i svlačionicu u kojoj se mijenja generacijska hijerarhija. Dio iskusnih nositelja ostaje, među njima Alex Walmsley, koji je produžio ugovor do kraja 2027., ali će klub istodobno morati odlučiti koliko brzo može prenijeti veću odgovornost na mlađe igrače. Ozljede u 2026. prisilile su St Helens da ubrza taj proces i pruži prilike talentima iz vlastite akademije. Dugoročno to može postati jedan od temelja obnove, no kratkoročno zahtijeva pažljivo balansiranje između razvoja i potrebe da se klub odmah vrati u vrh. U organizaciji s poviješću kakvu ima St Helens, sezona bez doigravanja teško može biti prihvaćena kao početak višegodišnjeg razdoblja čekanja.
Posljednji naslov bio je 2022., a svjetska kruna stigla je godinu poslije
U procjeni razmjera sadašnjeg pada posebno je važno precizno razdvojiti dva posljednja velika trofeja. Službeni popis klupskih počasti navodi St Helens kao prvaka Super League 2022., što je bila četvrta uzastopna prvenstvena titula i deseta u Super League eri. Godinu poslije momčad nije osvojila englesko prvenstvo, ali je ostvarila jedan od najvrjednijih međunarodnih rezultata u klupskoj povijesti osvajanjem World Club Challengea 2023. Taj trofej potvrđivao je da je St Helens još sasvim nedavno bio sposoban pobijediti najbolje momčadi s druge strane svijeta. Upravo zato sezona 2026. djeluje kao nagli prijelaz iz završne faze jedne pobjedničke generacije u neizvjesno razdoblje izgradnje nove.
Pad, međutim, nije nastao u jednoj sezoni. Nakon naslova 2022. Saints su 2023. ispali u polufinalu Super League, 2024. zaustavljeni su u eliminacijskom dijelu doigravanja, a 2025. ponovno su stigli do polufinala. To pokazuje da su ostali konkurentni, ali više nisu imali dominantnu kontrolu nad prvenstvom kakvu su pokazivali tijekom niza od četiri uzastopne titule. Sezona 2026. sada predstavlja novu razinu upozorenja jer se prvi put u više od šest desetljeća završnica igra bez njih. Za upravu kluba stoga pitanje više nije samo kako popraviti pojedine segmente igre, nego kako oblikovati novu jezgru momčadi, obnoviti dubinu sastava i ponovno uspostaviti standard koji je posljednjih desetljeća bio gotovo samorazumljiv.
Leighov napredak pokazuje koliko se Super League promijenio
Dok St Helens traži novi početak, Leighov razvoj ilustrira sve veću konkurenciju u vrhu Super League. Klub je prije utakmice držao peto mjesto, a pobjedom je osigurao doigravanje i nastavio niz redovitih plasmana među najbolje nakon povratka u elitu. Momčad Adriana Lama protiv St Helensa nije se oslonila samo na jednu zvijezdu: Charnley je otvorio rezultat, Armstrong i Hanley stvarali su probleme na vanjskim pozicijama, Ipape je donio prodornost s klupe, a završnicu su obilježili Alick-Wiencke i Mulhern. Adam Cook bio je precizan iz pretvaranja, pa je osam pokušaja pretvoreno u rezultat koji je odgovarao razlici u izvedbi dviju momčadi. Leigh je time dobio i rezultatsku i simboličku potvrdu da pripada skupini klubova koji mogu ozbiljno razmišljati o Old Traffordu.
Za St Helens ta promjena odnosa snaga nosi dodatno upozorenje. Povijest i trofeji više nisu dovoljni da bi se mjesto u završnici podrazumijevalo, posebno u ligi u kojoj se nekoliko klubova istodobno organizacijski i sportski podiže. U 26. kolo već su s osiguranim mjestima u doigravanju ušli Leeds Rhinos, Wigan Warriors, Warrington Wolves i Wakefield Trinity, dok su se Leigh, Hull KR i St Helens borili za preostala dva mjesta. Samo nekoliko godina nakon što je St Helens završavao sezonu kao prvak gotovo po navici, sada se našao s druge strane te borbe. To je promjena koja će vjerojatno snažno utjecati na odluke o sastavu, regrutaciji i načinu igre za 2027.
Posljednja utakmica sezone sada dobiva drukčije značenje
St Helensu u regularnom dijelu ostaje domaća utakmica protiv Hull KR-a 11. rujna, ali ona više ne može promijeniti činjenicu da će klub ostati bez doigravanja. Umjesto borbe za posljednju ulaznicu u završnicu, susret će imati obilježje zatvaranja razočaravajuće sezone i početka prijelaza prema Waltersovoj eri. Bit će to i jedna od posljednjih prilika da domaća publika vidi Lomaxa i Percivala u natjecateljskom dresu St Helensa prije njihova povlačenja. Rezultat će i dalje imati sportski značaj, osobito za Hull KR, ali za Saintse će važnije pitanje biti kakvu reakciju momčad može pokazati nakon najtežeg simboličkog poraza sezone.
Izostanak iz doigravanja ne briše položaj St Helensa u povijesti ragbija 13, ali mijenja način na koji se mora gledati njegova neposredna budućnost. Klub s deset naslova Super League i tri osvojena World Club Challengea ulazi u razdoblje u kojem više ne može polaziti od pretpostavke da će se samim kontinuitetom vratiti na vrh. Službene odluke već pokazuju da se priprema šira promjena: dolazi novi trener, povlače se ključni veterani, a mladi igrači dobivaju veću ulogu nego što se očekivalo na početku sezone. Poraz 48:10 od Leigha zato nije samo kraj jednog natjecateljskog cilja. On je datum koji će ostati zabilježen kao završetak 64-godišnjeg niza i početak razdoblja u kojem St Helens mora ponovno izgraditi ono što je desetljećima izgledalo gotovo trajno.
Izvori:
- The Guardian – izvještaj utakmice Leigh Leopards – St Helens, rezultat, tijek susreta, povijesni niz i izjave trenera (link)
- St.Helens R.F.C. – službena povijest kluba i popis osvojenih trofeja u eri Super League (link)
- St.Helens R.F.C. – službeni izvještaj o osvajanju World Club Challengea 2023. protiv Penrith Panthersa u Australiji (link)
- Betfred Super League – službene informacije o borbi za doigravanje uoči 26. kola (link)
- Betfred Super League – potvrda Charnleyjeva 281. pokušaja i produženja ugovora s Leighom za 2027. (link)
- St.Helens R.F.C. – potvrda imenovanja Kevina Waltersa glavnim trenerom od 2027. i trajanja ugovora (link)
- St.Helens R.F.C. – službena objava o ozljedama i velikom broju nedostupnih prvotimaca tijekom srpnja 2026. (link)
- St.Helens R.F.C. – potvrda povlačenja Jonnyja Lomaxa na kraju sezone 2026. (link)
- St.Helens R.F.C. – potvrda povlačenja Marka Percivala na kraju sezone 2026. (link)