Chase Briscoe s'impose à Chicagoland : Joe Gibbs Racing verrouille le podium, Toyota domine la course de retour de la NASCAR Cup Series
Chase Briscoe a remporté sa première victoire de la saison 2026 de NASCAR Cup Series après s'être imposé le 05 juillet 2026 dans la course eero 400 au Chicagoland Speedway de Joliet, dans l'État de l'Illinois. Selon le rapport officiel de NASCAR, le pilote de Joe Gibbs Racing a résisté dans le final à la pression de son coéquipier Christopher Bell et a franchi la ligne d'arrivée avec 0,276 seconde d'avance. La troisième place a été remportée par Denny Hamlin, également de Joe Gibbs Racing, si bien que l'équipe a pleinement marqué le retour de la NASCAR Cup Series sur le tri-ovale de 1,5 mile après sept ans d'absence du calendrier. Pour Briscoe, c'était sa première victoire de la saison, la première au Chicagoland Speedway et la sixième de sa carrière au plus haut niveau de NASCAR. Le résultat a en même temps confirmé une soirée solide pour Toyota, car selon le rapport de NASCAR, sept voitures de ce constructeur ont terminé parmi les dix premières, ce qui a été présenté comme la meilleure performance de Toyota dans une seule course de Cup Series.
Final décidé par la stratégie aux stands
La course a longtemps été contrôlée par William Byron, qui selon les données officielles de NASCAR a remporté les deux premiers segments et mené le plus grand nombre de tours, mais le final est revenu à Briscoe après un changement stratégique décisif durant le dernier cycle d'arrêts aux stands. NASCAR Wire Service indique que Byron était en tête lorsque Briscoe est entré aux stands au 215e des 267 tours au total, tandis que Byron a réagi un tour plus tard. Cette différence s'est révélée décisive : Briscoe a pris la tête dans cet échange, puis l'a conservée pendant les 46 derniers tours, bien que Bell ait progressivement réduit l'écart dans les derniers tours. Byron a finalement terminé quatrième, derrière le trio de Joe Gibbs Racing, tandis qu'Alex Bowman a signé la cinquième place et son premier classement parmi les cinq premiers depuis la course du Texas en mai.
Selon le rapport de NASCAR, le dernier segment s'est déroulé sans nouveaux drapeaux jaunes après la relance au 172e tour, ce qui a laissé très peu de marge de correction aux équipes de tête. Dans de telles circonstances, Briscoe a dû gérer les pneus, le trafic des retardataires et la pression de Bell, et dans le tout dernier passage, il a été aidé par des voitures qui comptaient un tour de retard sur les leaders. Après la course, Briscoe a déclaré qu'il avait eu de la chance avec les voitures retardataires, mais a aussi souligné qu'il s'attendait à une lutte propre parce qu'il avait un coéquipier en face. Bell a manqué d'adhérence dans l'air sale derrière la voiture de tête lors du dernier tour, et n'a donc pas réussi à lancer une attaque qui lui aurait apporté sa première victoire de la saison. Le classement officiel des résultats de NASCAR montre que Briscoe a mené 51 tours, Hamlin 30 et Bubba Wallace 35 tours, ce qui confirme que la course ne s'est pas réduite à la domination d'un seul pilote mais à un renversement tactique dans le final.
Joe Gibbs Racing obtient un grand résultat d'équipe
Joe Gibbs Racing a réalisé un classement 1-2-3 avec Briscoe, Bell et Hamlin, et NASCAR Wire Service a rapporté qu'il s'agissait du huitième résultat de ce type dans l'histoire de l'organisation. Il est particulièrement important qu'une telle performance ait eu lieu dans une course qui avait une portée plus large en raison du retour du Chicagoland Speedway au calendrier de la Cup. Hamlin a commencé le week-end en décrochant la pole position, et Jayski a relayé les données officielles des qualifications selon lesquelles un tour en 30,296 secondes et une vitesse moyenne de 178,241 miles par heure ont offert à Hamlin sa quatrième pole position de la saison et la 52e de sa carrière. En course, toutefois, il a dû remonter après un arrêt plus lent lors du premier segment, mais il est de nouveau revenu se battre pour le podium dans le final. La victoire de Briscoe dans la voiture numéro 19 a encore renforcé l'impression que Joe Gibbs Racing, au milieu de la partie régulière de la saison, avait trouvé une profondeur de résultats dans toutes ses voitures principales.
Toyota a tiré un résultat presque maximal de la course. Outre les trois voitures de Joe Gibbs Racing sur le podium, Bubba Wallace, Ty Gibbs, Corey Heim et Riley Herbst ont terminé parmi les dix premiers, donnant au constructeur japonais et à ses équipes partenaires un argument très solide sur une piste qui récompense traditionnellement l'efficacité aérodynamique, la stabilité dans le trafic et un bon rythme sur les longues séries de tours. Selon le rapport officiel, sept voitures Toyota dans le top 10 constituaient un record pour le constructeur dans une seule course de Cup Series. Un tel résultat est particulièrement précieux parce que Chicagoland est un ovale intermédiaire de 1,5 mile, un type de piste qui sert souvent d'indicateur de forme pour une grande partie du calendrier. Pour Joe Gibbs Racing et Toyota, la victoire n'a pas été seulement un succès individuel, mais la confirmation qu'ils avaient une longueur d'avance sur la concurrence, sur les plans stratégique et technique, dans la partie décisive de la course.
Byron privé de victoire après deux segments remportés
William Byron a été la figure centrale de la première partie de la course. Selon NASCAR, il a remporté le premier segment long de 80 tours, puis a également gagné le deuxième segment et est entré dans le final comme le pilote qui contrôlait le mieux la course. Sa Chevrolet numéro 24 a montré de la vitesse sur piste dégagée, et les résultats officiels indiquent qu'il a terminé quatrième avec un grand nombre de tours menés. Pourtant, le cycle décisif sous drapeau vert a changé le rapport de forces, car Briscoe a obtenu la position clé en piste en entrant plus tôt aux stands. Après la course, selon NASCAR Wire Service, Byron a déclaré que la victoire était proche et que l'équipe la cherchait depuis un certain temps, mais que dans la dernière série de tours, il n'avait pas le rythme pour répondre à Briscoe et aux voitures chaussées de pneus plus frais.
Le résultat de Byron reste important également dans le contexte de la lutte pour la partie régulière de la saison et l'In-Season Challenge, mais Chicagoland restera une occasion manquée pour son équipe. Hendrick Motorsports avait une autre voiture au grand potentiel avec Kyle Larson, mais la course de Larson a été compromise au 93e tour. NASCAR indique que Larson, alors qu'il roulait troisième, est parti en tête-à-queue à la sortie du quatrième virage et est resté dans l'herbe, ce qui lui a fait perdre plusieurs tours pendant que les services de sécurité le ramenaient sur la piste. Il n'a terminé que 34e, ce qui a en même temps permis à Byron d'avancer dans l'In-Season Challenge lors de leur duel direct. Un tel dénouement a montré à quel point Chicagoland punissait la moindre erreur, surtout dans les phases de course où le rythme des leaders était élevé et où les positions en piste étaient difficiles à récupérer.
Deux premiers segments agités et problèmes pour les concurrents
Même si le final a été propre et tactique, les deux premiers segments ont apporté une série d'incidents. NASCAR a rapporté que dès le premier tour, un accident s'est produit dans lequel Ryan Preece s'est retrouvé en difficulté après un contact et un encombrement dans le deuxième virage, tandis que le rookie Connor Zilisch a perdu le contrôle en évitant l'incident et a heurté le mur intérieur. Zilisch a été examiné et libéré du centre médical de la piste, mais il a terminé la course sans avoir bouclé un tour, à la 38e place. Selon NASCAR, il s'agissait de son septième DNF de la saison et du cinquième lors des sept dernières courses, bien qu'une semaine plus tôt au Sonoma Raceway il ait obtenu son premier classement parmi les dix premiers en Cup Series. Preece est revenu en course après réparations, mais il a terminé 32e, perdant ainsi des points importants dans la lutte autour de la limite des playoffs.
Le deuxième coup dur important a été subi par Tyler Reddick. NASCAR a rapporté qu'au 131e tour, la voiture numéro 45 de Reddick, une Toyota de l'équipe 23XI Racing, a roulé sur une pièce cassée provenant d'une autre voiture, ce qui a endommagé le radiateur. À cause d'une fuite de liquide sur la piste, le drapeau jaune est sorti, et Reddick a dû rentrer au garage pour réparation. Ce fut un coup dur pour un pilote qui comptait déjà cinq victoires dans la saison 2026 et détenait auparavant une avance convaincante aux points, mais qui après des problèmes lors des dernières courses avait cédé la tête du classement à Hamlin. Selon le rapport officiel de NASCAR, Reddick a perdu un grand nombre de tours après la réparation et, après Chicagoland, comptait 44 points de retard sur Hamlin au classement général.
Le retour de Chicagoland avait une portée sportive et commerciale
Le Chicagoland Speedway n'était pas seulement une autre étape du calendrier. Selon l'annonce de la piste elle-même, la course eero 400 était à guichets fermés, et l'organisateur a indiqué que des fans venus de 31 pays et des 50 États américains étaient présents dans les tribunes. La même annonce indique que 59 % des acheteurs de billets assistaient pour la première fois à un événement NASCAR, ce qui donne un poids supplémentaire au retour de la piste au calendrier. Le Chicagoland Speedway a ouvert en 2001 et a fait partie du plus haut niveau de NASCAR pendant 18 saisons, avant de disparaître du programme après 2019. Dans la description officielle de l'organisateur, il est indiqué qu'il s'agit d'un tri-ovale de 1,5 mile très compétitif à Joliet, non loin de la zone métropolitaine de Chicago.
Le retour de la piste est survenu à un moment où les ovales intermédiaires jouent de nouveau un rôle important en Cup Series, surtout après l'introduction de la voiture Next Gen en 2022. Chicagoland Speedway a souligné dans son annonce que la croissance de l'intérêt pour de telles pistes était l'une des raisons de la hausse de la demande. La course du 05 juillet 2026 a offert exactement ce que ces pistes donnent souvent : une combinaison de longues séries sous drapeau vert, d'aérodynamique sensible dans le trafic, d'une grande importance des stands et de lourdes conséquences pour chaque erreur. Pour NASCAR, une course à guichets fermés et la présence internationale du public ont été des indicateurs supplémentaires que le retour à Joliet peut être considéré à la fois comme un succès sportif et commercial.
Top 10 et suite de l'In-Season Challenge
Le classement officiel des dix premiers a été complété par Chase Briscoe, Christopher Bell, Denny Hamlin, William Byron, Alex Bowman, Bubba Wallace, Ryan Blaney, Ty Gibbs, Corey Heim et Riley Herbst. Briscoe a remporté 70 points pour la victoire selon la page officielle des résultats de NASCAR, tandis que Byron, grâce à ses victoires de segment et à un grand nombre de tours menés, a récolté 53 points malgré sa quatrième place. La course a compté 28 changements de leader entre 13 pilotes et sept périodes de neutralisation d'une durée totale de 43 tours, ce qui confirme que le rythme compétitif a été changeant avant que le dernier segment ne se transforme en une longue séquence stratégique. Le dénouement final a donné à Briscoe un élan essentiel dans la saison, à Bell une nouvelle deuxième place sans victoire et à Hamlin un résultat stable aux points après la pole position.
NASCAR a également indiqué les duels dont les vainqueurs sont passés en quarts de finale de l'In-Season Challenge. Ont avancé Briscoe contre Ty Gibbs, Byron contre Larson, Bowman contre Austin Cindric, Chase Elliott contre Michael McDowell, Hamlin contre Erik Jones, Bell contre Chris Buescher, Todd Gilliland contre Carson Hocevar et Blaney contre Shane van Gisbergen. La prochaine course de l'In-Season Challenge et de la partie régulière de la Cup Series est le Quaker State 400 Available at Walmart à l'EchoPark Speedway près d'Atlanta, prévue pour le 12 juillet 2026 selon l'heure de l'Est américain. Après Chicagoland, Briscoe aborde ce week-end avec sa première victoire de la saison, Joe Gibbs Racing avec la preuve d'une supériorité d'équipe, et Toyota avec sa plus forte prestation collective de la saison sur l'une des pistes qui peuvent être très importantes pour l'image plus large du championnat.
Sources :
- NASCAR – rapport officiel de la course eero 400 au Chicagoland Speedway, incluant le vainqueur, le final, les segments, les incidents et la suite de l'In-Season Challenge (link)
- NASCAR – page officielle des résultats de la course, classement, marge de victoire, nombre de tours menés et points (link)
- NASCAR – classement officiel de la NASCAR Cup Series après Chicagoland Speedway, 19e course de la saison 2026 (link)
- Chicagoland Speedway – annonce officielle sur la course à guichets fermés, le retour de la piste au calendrier, le public international et les données de base sur la piste (link)
- Jayski – page de la course eero 400 avec le calendrier, les données de qualification et les informations sur le week-end au Chicagoland Speedway (link)