Chase Briscoe pobijedio u Chicagolandu: Joe Gibbs Racing zaključao postolje, Toyota dominirala povratničkom utrkom NASCAR Cup Seriesa
Chase Briscoe ostvario je prvu pobjedu u sezoni 2026. NASCAR Cup Seriesa nakon što je 05. srpnja 2026. slavio u utrci eero 400 na Chicagoland Speedwayju u Jolietu, u saveznoj državi Illinois. Prema službenom izvještaju NASCAR-a, vozač Joe Gibbs Racinga u završnici je odbio pritisak momčadskog kolege Christophera Bella i prošao ciljem s prednošću od 0,276 sekundi. Treće mjesto osvojio je Denny Hamlin, također iz Joe Gibbs Racinga, pa je momčad potpuno obilježila povratak NASCAR Cup Seriesa na 1,5 milje dugi tri-oval nakon sedam godina izostanka iz kalendara. Briscoeu je to bila prva pobjeda sezone, prva na Chicagoland Speedwayju i šesta u karijeri u najvišem NASCAR-ovu rangu. Rezultat je istodobno potvrdio snažnu večer Toyote, jer je prema NASCAR-ovu izvještaju sedam automobila tog proizvođača završilo među deset najboljih, što je označeno kao najviši učinak Toyote u jednoj utrci Cup Seriesa.
Završnica odlučena strategijom u boksu
Utrku je dugo kontrolirao William Byron, koji je prema službenim podacima NASCAR-a osvojio obje uvodne etape i vodio najviše krugova, ali je završnica pripala Briscoeu nakon ključne izmjene strategije tijekom posljednjeg ciklusa zaustavljanja u boksu. NASCAR Wire Service navodi da je Byron bio u vodstvu kada je Briscoe ušao u boks u 215. od ukupno 267 krugova, dok je Byron reagirao krug poslije. Ta razlika pokazala se presudnom: Briscoe je u razmjeni preuzeo vodstvo, a zatim ga zadržao posljednjih 46 krugova, premda je Bell u završnim krugovima postupno smanjivao zaostatak. Byron je na kraju završio četvrti, iza trojca Joe Gibbs Racinga, dok je Alex Bowman upisao peto mjesto i svoj prvi plasman među pet najboljih od utrke u Teksasu u svibnju.
Prema NASCAR-ovu izvještaju, završna etapa prošla je bez novih žutih zastava nakon restarta u 172. krugu, što je vodećim posadama ostavilo vrlo malo prostora za korekcije. Briscoe je u takvim okolnostima morao upravljati gumama, prometom zaostalog kruga i Bellovim pritiskom, a u samoj završnici pomogli su mu automobili koji su bili krug iza vodećih. Briscoe je nakon utrke izjavio da je imao sreće sa zaostalim automobilima, ali i naglasio da je očekivao čistu borbu jer je s druge strane imao momčadskog kolegu. Bell je u posljednjem krugu ostao bez dovoljno prianjanja u prljavom zraku iza vodećeg automobila, pa nije uspio otvoriti napad koji bi mu donio prvu pobjedu sezone. NASCAR-ova službena ljestvica rezultata pokazuje da je Briscoe vodio 51 krug, Hamlin 30, a Bubba Wallace 35 krugova, što potvrđuje da se utrka nije svela na dominaciju jednog vozača nego na taktički preokret u završnici.
Joe Gibbs Racing dobio veliki momčadski rezultat
Joe Gibbs Racing ostvario je plasman 1-2-3 s Briscoeom, Bellom i Hamlinom, a NASCAR Wire Service izvijestio je da je to osmi takav rezultat u povijesti organizacije. Posebno je važno što se takav učinak dogodio u utrci koja je imala širi značaj zbog povratka Chicagoland Speedwayja u Cup kalendar. Hamlin je vikend započeo osvajanjem pole positiona, a Jayski je prenio službene kvalifikacijske podatke prema kojima je krug od 30,296 sekundi i prosječna brzina od 178,241 milja na sat donio Hamlinu četvrtu pole poziciju sezone i 52. u karijeri. U utrci se, međutim, morao probijati i nakon sporijeg zaustavljanja u prvoj etapi, ali je u završnici ponovno stigao do borbe za postolje. Briscoeova pobjeda u automobilu broj 19 dodatno je učvrstila dojam da je Joe Gibbs Racing na sredini regularnog dijela sezone pronašao širinu rezultata u svim svojim glavnim automobilima.
Toyota je iz utrke izvukla gotovo maksimalan rezultat. Osim tri automobila Joe Gibbs Racinga na postolju, među deset najboljih završili su Bubba Wallace, Ty Gibbs, Corey Heim i Riley Herbst, pa su japanski proizvođač i njegove partnerske momčadi imali vrlo jak argument na stazi koja tradicionalno nagrađuje aerodinamičku učinkovitost, stabilnost u prometu i dobar tempo na dugim serijama krugova. Prema službenom izvještaju, sedam Toyotinih automobila u top 10 bilo je rekordno postignuće proizvođača u jednoj utrci Cup Seriesa. Takav rezultat posebno je vrijedan jer je Chicagoland 1,5-miljni intermediate oval, tip staze koji često služi kao pokazatelj forme za veći dio kalendara. Za Joe Gibbs Racing i Toyotu, pobjeda nije bila samo pojedinačni uspjeh nego potvrda da su u strateškom i tehničkom smislu bili korak ispred konkurencije u presudnom dijelu utrke.
Byron ostao bez pobjede nakon dvije osvojene etape
William Byron bio je središnja figura prvog dijela utrke. Prema NASCAR-u, pobijedio je u prvoj etapi dugoj 80 krugova, zatim je osvojio i drugu etapu te je u završnici ušao kao vozač s najboljom kontrolom utrke. Njegov Chevrolet broj 24 pokazivao je brzinu na čistoj stazi, a službeni rezultati bilježe da je završio četvrti uz velik broj vođenih krugova. Ipak, odlučujući ciklus pod zelenom zastavom promijenio je odnos snaga, jer je Briscoe ranijim ulaskom u boks dobio ključnu poziciju na stazi. Byron je nakon utrke, prema NASCAR Wire Serviceu, rekao da je pobjeda bila blizu i da je momčad već neko vrijeme traži, ali da u posljednjem nizu krugova nije imao tempo kojim bi odgovorio Briscoeu i automobilima sa svježijim gumama.
Byronov rezultat ostaje važan i u kontekstu borbe za regularni dio sezone i In-Season Challengea, ali Chicagoland će za njegovu momčad ostati propuštena prilika. Hendrick Motorsports imao je još jedan automobil s velikim potencijalom u Kyleu Larsonu, no Larsonova utrka kompromitirana je u 93. krugu. NASCAR navodi da se Larson, dok je vozio treći, zavrtio na izlasku iz četvrtog zavoja i ostao u travi, zbog čega je izgubio više krugova dok su ga sigurnosne službe vraćale na stazu. Završio je tek 34., što je ujedno Byronu donijelo prolaz dalje u In-Season Challengeu u njihovu međusobnom dvoboju. Takav rasplet pokazao je koliko je Chicagoland kažnjavao i najmanju pogrešku, osobito u fazama utrke u kojima je tempo vodećih bio visok, a pozicije na stazi teško se vraćale.
Nemirne prve dvije etape i problemi za konkurente
Iako je završnica bila čista i taktička, prve dvije etape donijele su niz incidenata. NASCAR je izvijestio da se već u prvom krugu dogodio sudar u kojem je Ryan Preece završio u problemima nakon kontakta i gužve u drugom zavoju, a rookie Connor Zilisch izgubio je kontrolu izbjegavajući incident i udario u unutarnji zid. Zilisch je pregledan i otpušten iz centra za medicinsku skrb na stazi, ali je utrku završio bez prijeđenog kruga, na 38. mjestu. Prema NASCAR-u, bio je to njegov sedmi DNF sezone i peti u posljednjih sedam utrka, premda je tjedan ranije na Sonoma Racewayju ostvario prvi plasman među deset najboljih u Cup Seriesu. Preece se nakon popravaka vratio u utrku, ali je završio 32., čime je izgubio važne bodove u borbi oko granice doigravanja.
Drugi značajan udarac pretrpio je Tyler Reddick. NASCAR je izvijestio da je u 131. krugu Reddickov automobil broj 45, Toyota momčadi 23XI Racing, prešao preko odlomljenog dijela s drugog automobila koji je oštetio hladnjak. Zbog istjecanja tekućine na stazu izašla je žuta zastava, a Reddick je morao u garažu na popravak. To je bio velik udarac za vozača koji je u sezoni 2026. već imao pet pobjeda i ranije držao uvjerljivu prednost u bodovima, ali je nakon problema u posljednjim utrkama prepustio vrh poretka Hamlinu. Prema službenom izvještaju NASCAR-a, Reddick je nakon popravka izgubio velik broj krugova i nakon Chicagolanda zaostajao 44 boda za Hamlinom u ukupnom poretku.
Povratak Chicagolanda imao sportski i tržišni značaj
Chicagoland Speedway nije bio samo još jedna stanica u kalendaru. Prema objavi same staze, utrka eero 400 bila je rasprodana, a organizator je naveo da su na tribinama bili navijači iz 31 zemlje i svih 50 američkih saveznih država. Ista objava navodi da je 59 posto kupaca ulaznica prvi put prisustvovalo NASCAR-ovu događaju, što daje dodatnu težinu povratku staze u kalendar. Chicagoland Speedway otvoren je 2001. godine i bio je dio najvišeg NASCAR-ova ranga kroz 18 sezona, prije nego što je nakon 2019. nestao iz rasporeda. U službenom opisu organizatora navodi se da je riječ o vrlo konkurentnom 1,5-miljnom tri-ovalu u Jolietu, nedaleko od metropolitanskog područja Chicaga.
Povratak staze došao je u trenutku kada intermediate ovali ponovno imaju važnu ulogu u Cup Seriesu, osobito nakon uvođenja automobila Next Gen 2022. godine. Chicagoland Speedway u svojoj je objavi istaknuo da je rast interesa za takve staze bio jedan od razloga povećane potražnje. Utrka 05. srpnja 2026. ponudila je upravo ono što takve staze često daju: kombinaciju dugih zelenih serija, osjetljive aerodinamike u prometu, velikog značenja boksova i velikih posljedica za svaku pogrešku. Za NASCAR, rasprodana utrka i međunarodna prisutnost publike bili su dodatni pokazatelji da se povratak u Joliet može promatrati i kao sportski i kao komercijalni uspjeh.
Top 10 i nastavak In-Season Challengea
Službeni poredak prvih deset zaključili su Chase Briscoe, Christopher Bell, Denny Hamlin, William Byron, Alex Bowman, Bubba Wallace, Ryan Blaney, Ty Gibbs, Corey Heim i Riley Herbst. Briscoe je za pobjedu osvojio 70 bodova prema službenoj NASCAR-ovoj stranici rezultata, dok je Byron, zahvaljujući etapnim pobjedama i velikom broju krugova u vodstvu, skupio 53 boda unatoč četvrtom mjestu. Utrka je imala 28 promjena vodstva među 13 vozača i sedam razdoblja opreza u ukupnom trajanju od 43 kruga, što potvrđuje da je natjecateljski ritam bio promjenjiv prije nego što se završna etapa pretvorila u dugu stratešku seriju. Konačni rasplet dao je Briscoeu ključan zamah u sezoni, Bellu još jedno drugo mjesto bez pobjede i Hamlinu stabilan bodovni rezultat nakon pole positiona.
NASCAR je naveo i parove koji su prošli u četvrtfinale In-Season Challengea. Dalje su prošli Briscoe preko Tyja Gibbsa, Byron preko Larsona, Bowman preko Austina Cindrica, Chase Elliott preko Michaela McDowella, Hamlin preko Erika Jonesa, Bell preko Chrisa Bueschera, Todd Gilliland preko Carsona Hocevara i Blaney preko Shanea van Gisbergena. Sljedeća utrka In-Season Challengea i regularnog dijela Cup Seriesa je Quaker State 400 Available at Walmart na EchoPark Speedwayju blizu Atlante, zakazana za 12. srpnja 2026. prema istočnoameričkom vremenu. Nakon Chicagolanda, Briscoe ulazi u taj vikend s prvom pobjedom sezone, Joe Gibbs Racing s dokazom momčadske nadmoći, a Toyota s najjačom kolektivnom predstavom sezone na jednoj od staza koje mogu biti vrlo važne za širu sliku prvenstva.
Izvori:
- NASCAR – službeni izvještaj utrke eero 400 na Chicagoland Speedwayju, uključujući pobjednika, završnicu, etape, incidente i nastavak In-Season Challengea (link)
- NASCAR – službena stranica rezultata utrke, poredak, margina pobjede, broj vođenih krugova i bodovi (link)
- NASCAR – službeni poredak NASCAR Cup Seriesa nakon Chicagoland Speedwayja, 19. utrke sezone 2026. (link)
- Chicagoland Speedway – službena objava o rasprodanoj utrci, povratku staze u kalendar, međunarodnoj publici i osnovnim podacima o stazi (link)
- Jayski – stranica utrke eero 400 s rasporedom, kvalifikacijskim podacima i informacijama o vikendu na Chicagoland Speedwayju (link)