UMass sprawił ogromną sensację: pokonał Rutgers 37:21 i przerwał najdłuższą aktywną serię porażek w FBS
University of Massachusetts rozpoczął nowy sezon uniwersyteckiego futbolu amerykańskiego zwycięstwem, które natychmiast stało się jedną z największych historii pierwszego tygodnia rywalizacji. Minutemen 3 września 2026 roku na SHI Stadium w Piscataway, w amerykańskim stanie New Jersey, pokonali Rutgers 37:21 i tym samym zakończyli serię 16 kolejnych porażek, która przed meczem była najdłuższą aktywną negatywną serią wśród drużyn Football Bowl Subdivision, najwyższego poziomu uniwersyteckiego futbolu NCAA. UMass przystępował do spotkania jako outsider ze stratą około 30 punktów; Associated Press i kilka amerykańskich mediów sportowych podawały linię 29,5 punktu na korzyść Rutgers. Zamiast spodziewanego pewnego zwycięstwa gospodarzy 42 454 widzów zobaczyło całkowity zwrot wydarzeń po początkowym prowadzeniu Scarlet Knights. Według oficjalnych statystyk obu uczelni UMass po stracie 0:7 zdobył 30 punktów z rzędu bez odpowiedzi rywala i wszedł w końcówkę z nieosiągalną przewagą.
Zwycięstwo ma szczególne znaczenie ze względu na kontekst, w jakim UMass wchodził w sezon. Minutemen zakończyli 2025 rok bez zwycięstwa, z bilansem 0-12, a poprzedni raz wygrali 26 października 2024 roku z Wagnerem. Ich ostatnie zwycięstwo nad rywalem z FBS miało miejsce jeszcze wcześniej, 28 października 2023 roku, kiedy pokonali Army 21:14. NCAA podaje, że triumf nad Rutgers był jednocześnie pierwszym zwycięstwem UMass nad programem z dzisiejszych czołowych konferencji od czasu przejścia uczelni do FBS w 2012 roku oraz pierwszym przeciwko obecnemu członkowi takiej konferencji od 1978 roku. Dla drużyny, która rok wcześniej przegrała wszystkie 12 spotkań, wynik w Piscataway jest więc czymś znacznie większym niż zwykłe zwycięstwo w pierwszej kolejce.
Rutgers objął prowadzenie, a potem zniknął pod naporem UMass
Rutgers rozpoczął mecz tak, jak oczekiwano od zdecydowanego faworyta. Gospodarze wyszli na prowadzenie po serii 12 akcji na 75 jardów, którą quarterback Dylan Lonergan zakończył czterojardowym podaniem do KJ Duffa na touchdown. UMass odpowiedział jednak niemal natychmiast. William "Pop" Watson III połączył się z Elijahem Faulknerem przy 21-jardowym touchdownie i wyrównał na 7:7, a właśnie ta akcja stała się początkiem okresu pełnej kontroli gości.
Na początku drugiej kwarty Watson ponownie znalazł Faulknera, tym razem na dwa jardy, dając UMass pierwsze prowadzenie. Następnie obrona Minutemen coraz mocniej naciskała na Lonergana. Romando Johnson wybił mu piłkę po sacku, a UMass zamienił krótkie pole na kolejny touchdown, gdy Watson podał do Josepha Griffina Jr. na 31 jardów. Derek Morris trafił następnie field goal z 30 jardów, dzięki czemu UMass schodził na przerwę z niespodziewanym prowadzeniem 24:7. Według NCAA była to pierwsza połowa od meczu z Mississippi State w 2017 roku, w której UMass prowadził przeciwko programowi z czołowych konferencji.
Goście nie zwolnili także po przerwie. Morris w trzeciej kwarcie trafił field goal z 52 jardów i powiększył prowadzenie do 27:7, a obrona następnie zatrzymała Rutgers również przy próbie konwersji czwartej próby. Na początku ostatniej kwarty Isaiah Reed przechwycił podanie Lonergana, a Jahmad Harmon wkrótce zaliczył kolejny interception po tym, jak punt UMass przycisnął Rutgers do własnej linii jednego jarda. Morris swoim trzecim field goalem wieczoru, z 31 jardów, podwyższył wynik na 30:7. W ten sposób seria UMass osiągnęła 30 punktów bez odpowiedzi Rutgers.
Watson niemal bezbłędny w debiucie w Minutemen
Centralną postacią ofensywy UMass był William "Pop" Watson III. Według oficjalnego box score'u ukończył 19 z 22 podań na 197 jardów i trzy touchdowny, bez interceptiona, a do tego dołożył 40 jardów biegiem w sześciu próbach. Jego trzy podania na touchdowny zostały rozdzielone między Faulknera, który złapał dwa, i Griffina, który złapał jedno. Watson trafiał przy tym do kilku różnych odbierających i przez niemal cały mecz utrzymywał ofensywę w rytmie, co było szczególnie ważne przeciwko drużynie z konferencji Big Ten.
NCAA podkreśliła, że Watson został pierwszym quarterbackiem UMass od Liama Coena w 2008 roku, który w jednym meczu rzucił trzy touchdowny przy co najmniej 80 procentach celnych podań. UMass nie był zależny wyłącznie od gry podaniowej. Minutemen zdobyli łącznie 200 jardów biegiem, a Curtis Kimmons IV prowadził drużynę z 78 jardami w 11 próbach. Faulkner oprócz dwóch złapanych touchdownów dołożył 62 jardy biegiem w 19 próbach, natomiast Kimmons w końcówce spotkania zdobył touchdown po biegu na 17 jardów. Taka równowaga zmusiła obronę Rutgers do zabezpieczania całej szerokości boiska zamiast koncentrowania się wyłącznie na podaniach Watsona.
Oficjalne statystyki pokazują, jak skuteczny był UMass. Goście zdobyli 397 jardów łącznie, z czego 197 podaniami i 200 biegiem, a piłkę posiadali przez 36 minut i 21 sekund. Rutgers zakończył spotkanie z 349 jardami, ale tylko 30 jardami netto biegiem, częściowo z powodu pięciu sacków zanotowanych przez obronę UMass. Minutemen nie stracili ani jednej piłki, podczas gdy Rutgers zapłacił wysoką cenę za błędy i słabą ochronę quarterbacka. Właśnie różnica w bezpieczeństwie posiadania piłki, wraz z kontrolą czasu posiadania, była jednym z najważniejszych powodów, dla których faworyt nie zdołał odzyskać kontroli nad meczem.
Błędy Lonergana naznaczyły wieczór, ale oficjalne źródła różnią się w liczbach
W pierwszych relacjach po meczu szczególnie podkreślano, że Dylan Lonergan stracił piłkę pięć razy. Associated Press w relacji opublikowanej po spotkaniu podała cztery interceptiony i jeden stracony fumble, natomiast NCAA również pisała o pięciu wymuszonych stratach piłki przez obronę UMass. Jednak oficjalny box score Rutgers, dostępny 5 września, obecnie przypisuje Lonerganowi trzy interceptiony i jeden stracony fumble, czyli cztery oficjalnie odnotowane turnover'y Rutgers. W protokole widać również, że UMass raz zatrzymał Rutgers przy czwartej próbie, a podczas meczu jeden potencjalny przechwyt został anulowany z powodu kary za przeszkadzanie odbierającemu. Ze względu na tę różnicę między pierwszymi relacjami agencyjnymi a oficjalnym protokołem najprecyzyjniej jest stwierdzić, że według aktualnego oficjalnego box score'u Lonergan miał cztery straty piłki, chociaż niektóre relacje bezpośrednio po spotkaniu podawały pięć.
Według oficjalnych statystyk Lonergan ukończył 16 z 29 podań na 242 jardy i dwa touchdowny, ale błędy zniwelowały znaczną część jego dobrych zagrań. Cztery razy został powalony za linią scrimmage'u, a łącznie Rutgers dopuścił do pięciu sacków. Rezerwowy quarterback AJ Surace wszedł w końcówce i ukończył sześć z dziewięciu podań na 77 jardów i jeden touchdown. Gospodarze byli w stanie generować duże akcje w grze podaniowej, ale niemal całkowicie stracili możliwość kontrolowania meczu biegiem. Antwan Raymond miał 42 jardy, jednak z powodu ujemnych jardów quarterbacków drużynowy wynik netto pozostał na poziomie zaledwie 30.
Jedynym stałym dużym zagrożeniem Rutgers był KJ Duff. Wide receiver złapał dziewięć piłek na 196 jardów i zdobył wszystkie trzy touchdowny swojej drużyny. Po tym, jak otworzył mecz czterojardowym touchdownem, w czwartej kwarcie złapał 78-jardowe podanie Lonergana i zmniejszył stratę do 30:14. Rutgers na krótko odzyskał nadzieję, że może skomplikować końcówkę, ale Harmon w kolejnej serii gospodarzy zaliczył swoje drugie interception tego wieczoru. UMass natychmiast wykorzystał okazję: Kimmons po 17-jardowym biegu podwyższył wynik na 37:14, a późne sześciuojardowe podanie Surace'a na touchdown do Duffa ustaliło jedynie końcowy wynik 37:21.
Obrona UMass zamieniła mecz w test cierpliwości dla Rutgers
Wynik nie był konsekwencją jednego wielkiego zagrania, lecz serii sytuacji, w których UMass zmuszał Rutgers do gry z niekorzystnych pozycji. Obrona Minutemen łączyła presję na quarterbacka z agresywną grą w secondary. Harmon zakończył spotkanie z dwoma oficjalnie odnotowanymi interceptionami, Reed z jednym, a Johnson wymusił i odzyskał fumble. Timmy Hinspeter prowadził UMass z dziewięcioma tacklami. Jeśli dodać do tego zatrzymanie przy czwartej próbie oraz fakt, że Rutgers w dwóch środkowych kwartach nie zdobył ani jednego punktu, staje się jasne, dlaczego mecz tak szybko się odwrócił.
Po początkowym touchdownie Rutgers pozostał bez punktów przez całą drugą i trzecią kwartę. W tym czasie UMass zbudował prowadzenie 27:7, a następnie w czwartej kwarcie powiększył je do 30:7. Gospodarze zdobyli dwa późne touchdowny dopiero wtedy, gdy musieli grać niemal wyłącznie podaniami i przyspieszyć tempo. Taki rozwój wydarzeń pozwolił UMass przejąć kontrolę nad czasem posiadania piłki i prowadzić ofensywę bez potrzeby podejmowania ryzykownych decyzji. Minutemen w większości kluczowych sytuacji zdobywali punkty w swoich pierwszych dziesięciu seriach ofensywnych, a kicker Morris był bezbłędny, gdy akcje kończyły się przed end zone.
Wieczór Morrisa również zasługuje na szczególne podkreślenie. Trafił wszystkie trzy próby field goala, z odległości 30, 52 i 31 jardów, oraz wszystkie cztery dodatkowe punkty po touchdownach. Według UMass Athletics był pierwszym zawodnikiem Minutemen z trzema trafionymi field goalami w jednym meczu od Jacoba Lauriego przeciwko Toledo we wrześniu 2024 roku. Szczególnie ważne było trafienie z 52 jardów w trzeciej kwarcie, którym UMass natychmiast po przerwie powiększył przewagę i wywarł dodatkową presję na Rutgers, by przyspieszył grę.
Zwycięstwo o dodatkowym znaczeniu dla Joea Harasymiaka
Mecz miał również osobisty wymiar dla głównego trenera UMass Joea Harasymiaka. Przed przybyciem do Amherst był koordynatorem defensywy Rutgers w latach 2022-2024, dlatego dobrze znał program, część struktury drużyny i sposób pracy głównego trenera Grega Schiano. UMass podaje, że Harasymiak w 2024 roku został mianowany 32. głównym trenerem w historii programu, a zwycięstwo w Piscataway było jego pierwszym nad rywalem z FBS jako trenera Minutemen. Po sezonie 2025 bez ani jednego zwycięstwa właśnie przeciwko byłemu pracodawcy osiągnął wynik, który zmienia ton początku nowego sezonu.
Zmiana była widoczna również w składzie. Przed sezonem UMass ogłosił, że do drużyny dołączyło 56 nowych zawodników, w tym 30 transferów i 26 pierwszoroczniaków. Tak duża wymiana składu niesie ze sobą poważne ryzyko pod względem zgrania, ale przeciwko Rutgers drużyna wyglądała na zorganizowaną i zdyscyplinowaną w najważniejszych fazach spotkania. Watson, który trafił do programu po okresie spędzonym w Virginia Tech, od razu zapewnił stabilność na najważniejszej pozycji ofensywnej. Jednocześnie obrona pokazała dokładnie taki rodzaj agresywności, jaki Harasymiak rozwijał jako trener defensywy przed przybyciem do UMass.
Dla Rutgers porażka jest całkowicie przeciwnym sygnałem. Drużyna Grega Schiano przystępowała do meczu jako zdecydowany faworyt i grała u siebie na stadionie, na którym inauguracja sezonu miała być spokojnym wprowadzeniem do trudniejszej części terminarza. Zamiast tego Scarlet Knights pozwolili rywalowi zdobyć niemal 400 jardów, nie wymusili ani jednego turnoveru i przegrali rywalizację na linii scrimmage'u, szczególnie gdy ich ofensywa próbowała ustanowić grę biegową. Porażka nie oznacza więc jedynie słabego wyniku w jednym spotkaniu, ale także wczesny test zdolności Rutgers do szybkiego naprawienia problemów przed rozpoczęciem ważniejszych meczów konferencyjnych.
Od 0-12 do zwycięstwa nad członkiem Big Ten
Historyczną wagę wyniku najlepiej widać w porównaniu z poprzednimi sezonami UMass. Program od momentu wejścia do FBS w 2012 roku często miał problemy z utrzymaniem regularności, a w 2025 roku dodatkowo wrócił do Mid-American Conference i zakończył sezon bez zwycięstwa. Po sensacji w Piscataway NCAA podkreśliła, że UMass przerwał serię 16 porażek i odniósł pierwsze zwycięstwo nad programem z czołowych konferencji od czasu przejścia na najwyższy poziom. UMass Athletics podaje również, że było to pierwsze zwycięstwo nad Rutgers od 6 października 1973 roku, kiedy Minutemen wygrali 25:22.
Jeszcze mocniejszy jest kontrast w skuteczności ofensywnej. UMass zdobył przeciwko Rutgers 37 punktów, a kilka relacji po meczu podkreśliło, że było to o 11 więcej niż najwyższa liczba punktów zdobyta przez drużynę w jakimkolwiek pojedynczym spotkaniu sezonu 2025. Po roku, w którym zwycięstwo nie przyszło w żadnej z 12 prób, nowy sezon rozpoczął się wyjazdowym triumfem nad członkiem konferencji Big Ten, przy statusie outsidera o 29,5 punktu. Właśnie z powodu połączenia tych okoliczności wynik natychmiast wyróżnił się jako jedna z największych sensacji otwarcia sezonu 2026.
Zwycięstwo oczywiście nie rozwiązuje wszystkich problemów programu, a jeden mecz nie może zagwarantować odmiany całego sezonu. UMass otrzymał jednak to, czego najbardziej mu brakowało: dowód, że przebudowany skład jest w stanie zrealizować plan przeciwko faworyzowanemu rywalowi z konferencji Big Ten. W przypadku Rutgers sytuacja jest odwrotna. Drużyna musi w krótkim czasie znaleźć odpowiedź na problemy z ochroną quarterbacka, obroną przeciwko biegowi i kontrolą piłki, ponieważ właśnie w tych elementach UMass stworzył różnicę, która na tablicy wyników przełożyła się na 16 punktów przewagi.
Kolejny test dla obu drużyn nadejdzie szybko. Według oficjalnych terminarzy Rutgers 11 września zagra na wyjeździe z Boston College, natomiast UMass 12 września rozegra pierwszy domowy mecz sezonu przeciwko Sacred Heart na McGuirk Alumni Stadium w Amherst, Massachusetts. Minutemen po raz pierwszy przed własną publicznością spróbują tam potwierdzić, że zwycięstwo w Piscataway nie było pojedynczym przebłyskiem. Rutgers z kolei na wyjeździe spróbuje pokazać, że porażka w meczu, do którego przystępował jako faworyt o 29,5 punktu, nie zdefiniuje jego sezonu.
Źródła:
- University of Massachusetts Athletics - oficjalna relacja z meczu, statystyki, dane dotyczące serii porażek, składu i następnego spotkania (link)
- Rutgers University Athletics - oficjalny box score i statystyki drużynowe, w tym obecnie odnotowane trzy interceptiony Lonergana i jeden stracony fumble (link)
- Rutgers University Athletics - oficjalna relacja z meczu i terminarz następnego spotkania przeciwko Boston College (link)
- NCAA.com - kontekst zwycięstwa, przerwanie najdłuższej aktywnej serii porażek w FBS oraz historyczne informacje o UMass przeciwko programom z czołowych konferencji (link)
- Associated Press / CBS Sports - relacja agencyjna po meczu i informacja o statusie UMass jako outsidera o 29,5 punktu, wraz z początkowo podaną liczbą pięciu strat piłki Lonergana (link)
- University of Massachusetts Athletics - zapowiedź meczu i dane o składzie na 2026 rok, w tym 56 nowych zawodników, 30 transferów i 26 pierwszoroczniaków (link)