Hrgović renverse Itauma de façon spectaculaire et devient champion du monde
Filip Hrgović a remporté la plus grande victoire de sa carrière professionnelle et est devenu le nouveau champion du monde IBF des poids lourds après un renversement spectaculaire face à Moses Itauma à l'O2 Arena de Londres. Lors du combat principal de la soirée, organisé le samedi 29 août 2026, le poids lourd croate a arrêté le Britannique de 21 ans au neuvième round, après avoir passé une grande partie du combat en position défavorable et avoir même été envoyé au tapis dès le deuxième round. Selon les comptes rendus d'Associated Press et de PA Media relayés par RTÉ, l'arbitre Howard Foster a arrêté le combat alors qu'Itauma encaissait une série de coups contre les cordes, presque au même instant où son entraîneur Ben Davison jetait l'éponge. Grâce à cette victoire, Hrgović a remporté la ceinture vacante de l'International Boxing Federation et est devenu le premier boxeur croate à décrocher un titre mondial professionnel chez les poids lourds. Ce résultat a également infligé à Itauma, l'un des jeunes poids lourds les plus suivis de ces dernières années, la première défaite de sa carrière professionnelle.
Itauma a dominé le début du combat et envoyé Hrgović au tapis
L'entame du combat s'est déroulée exactement comme Itauma et son équipe l'espéraient. Le jeune gaucher a exploité sa remarquable vitesse de mains, ses changements de rythme et ses combinaisons lancées sous plusieurs angles, si bien que Hrgović a eu beaucoup de mal à imposer son propre tempo dans les premiers rounds. Au deuxième round, Itauma a envoyé Hrgović au tapis et renforcé encore davantage l'impression que le combat pouvait se terminer rapidement, ce qui n'aurait rien eu d'inhabituel compte tenu de son parcours professionnel jusque-là. Associated Press indique qu'avant ce combat, Itauma n'avait jamais eu besoin d'aller au-delà du sixième round lors de ses 14 premières apparitions professionnelles, tandis qu'il avait terminé la plupart de ses adversaires bien plus tôt. C'est précisément pour cette raison que son contrôle de la première partie du combat paraissait si convaincant : il entrait et sortait de la distance avant que Hrgović ne puisse répondre, touchait au corps et à la tête et obligeait son adversaire plus expérimenté à dépenser de l'énergie en défense.
Hrgović a toutefois survécu à la période où il était le plus vulnérable. Même après avoir été envoyé au tapis, il a continué à pousser le combat vers le centre du ring, acceptant le risque d'encaisser de nouveaux coups nets afin de forcer Itauma à rester constamment en mouvement et à travailler. À ce stade du combat, peu d'éléments laissaient penser que le rapport de forces allait complètement s'inverser, mais le boxeur croate est resté physiquement présent et a refusé de laisser ses difficultés initiales l'éjecter du combat. Après le match, il a lui-même reconnu qu'il pensait perdre les rounds et qu'Itauma le dominait techniquement, mais il a souligné qu'il sentait que le rythme élevé pouvait lui être favorable sur la durée. Cette évaluation s'est révélée décisive lorsque le combat est entré dans sa phase finale.
Le renversement a commencé quand Itauma a perdu sa fraîcheur
Le changement décisif s'est produit dans les derniers rounds, particulièrement au cours du huitième et à l'entrée du neuvième. Le compte rendu de PA Media décrit comment Itauma, après un début très puissant, a commencé à perdre visiblement de l'énergie, tandis que Hrgović conservait la capacité d'avancer et d'enchaîner les coups. The Guardian a également relevé la chute brutale de l'endurance d'Itauma, indiquant que le jeune Britannique devenait de plus en plus lent et vulnérable à l'approche de la fin du huitième round. Hrgović a alors accentué la pression, commencé à toucher plus fréquemment et forcé son adversaire à reculer vers les cordes. Au lieu d'un combat dans lequel Itauma imposait la distance, la fin s'est transformée en un affrontement physiquement épuisant dans lequel la solidité, l'expérience et la condition physique de Hrgović ont fait la différence.
Au neuvième round, Hrgović est parti résolument à l'attaque, conscient qu'une occasion venait de s'ouvrir devant lui alors qu'elle semblait encore très lointaine quelques minutes auparavant. Itauma se déplaçait de plus en plus difficilement et répondait de moins en moins efficacement aux assauts, tandis que Hrgović continuait à combiner les coups à la tête et au corps. Selon le compte rendu d'Associated Press, le coin d'Itauma a jeté l'éponge alors que le boxeur encaissait des coups contre les cordes, et l'arbitre Foster a presque simultanément décidé qu'il n'y avait plus de raison de poursuivre. MMA Fighting a indiqué que l'arrêt était intervenu à 2 min 27 s du neuvième round. Le résultat a officiellement été enregistré comme une victoire de Hrgović par arrêt technique, permettant au boxeur de 34 ans de décrocher le titre qui lui échappait depuis des années au fil d'une série de combats éliminatoires, de changements de classement et de grands affrontements au sommet de la catégorie des poids lourds.
Un titre historique après une médaille olympique et un long parcours dans la boxe professionnelle
Le titre mondial de Hrgović prend une dimension supplémentaire en raison du parcours qui a précédé la soirée londonienne. Selon les résultats olympiques officiels de Rio de Janeiro, il a remporté la médaille de bronze dans la catégorie des super-lourds aux Jeux olympiques de 2016, ce qui constituait l'un des plus grands résultats de la boxe croate en compétition olympique. Après son passage chez les professionnels, il s'est construit un statut de poids lourd très bien classé et est longtemps resté proche d'un combat pour le titre, mais son ascension a été stoppée en juin 2024 par une défaite face à Daniel Dubois. Ce combat s'est terminé par un arrêt après que des blessures autour des yeux de Hrgović ont rendu la poursuite du combat difficile, et cette défaite fut la première de sa carrière professionnelle.
Au lieu de disparaître du sommet mondial, Hrgović a ensuite enchaîné les victoires qui l'ont replacé en position de disputer un grand combat. Queensberry Promotions a indiqué dans son annonce du combat face à Itauma qu'il avait successivement battu Joe Joyce, David Adeleye et Dave Allen, remportant notamment son combat contre Allen en mai 2026 par arrêt au troisième round. Son apparition à Londres n'était donc pas simplement une nouvelle étape dans le classement, mais l'occasion pour le boxeur de 34 ans de transformer enfin son statut de challenger de longue date en titre mondial. À l'O2 Arena, il l'a fait d'une manière qui a encore renforcé sa réputation de poids lourd extrêmement résistant physiquement : il a survécu à un knock-down, encaissé une série de coups nets, puis terminé un adversaire qui, jusque-là, gagnait presque toujours rapidement et de manière convaincante.
Pourquoi la ceinture IBF était vacante
Le combat entre Hrgović et Itauma avait initialement été annoncé comme un grand affrontement de poids lourds ayant un impact direct sur le sommet mondial, avant d'obtenir au début du mois d'août le statut complet de combat pour le titre IBF. The Ring a rapporté le 4 août que l'IBF avait officiellement approuvé le combat pour la ceinture vacante à la suite des changements intervenus au sommet de la catégorie. Le titre était auparavant détenu par Oleksandr Usyk, qui a annoncé en juin 2026 qu'il abandonnait les ceintures WBC, WBA et IBF afin de laisser de la place à d'autres boxeurs, tout en précisant qu'il ne mettait pas encore fin à sa carrière. Reuters avait alors indiqué que l'Ukrainien invaincu souhaitait libérer les titres à l'approche de la dernière phase de son parcours professionnel.
Cette décision a ouvert plusieurs combats parallèles pour des ceintures mondiales vacantes et a encore modifié les rapports de forces chez les poids lourds. Au moment où le combat londonien a été organisé, Itauma était l'un des challengers dont l'ascension était la plus rapide, tandis que Hrgović possédait une expérience nettement plus importante face à des poids lourds établis. Sky Sports avait rapporté avant le combat que le Cubain Frank Sanchez, alors principal challenger IBF, avait obtenu la garantie de pouvoir affronter le vainqueur du combat Itauma - Hrgović. Cette obligation sera précisément l'un des facteurs clés dans la planification de la première défense du nouveau champion, même si Hrgović a clairement fait savoir immédiatement après avoir remporté la ceinture qu'il était également intéressé par des combats d'unification.
Itauma a subi sa première défaite professionnelle et a été soumis à des examens médicaux
Pour Itauma, la soirée londonienne représentait le plus grand test de sa carrière jusqu'à présent et sa première rencontre avec un adversaire capable de survivre à son explosivité initiale. Avant le combat, il comptait 14 victoires en 14 apparitions professionnelles, dont 12 par arrêt, et bénéficiait d'une réputation de boxeur susceptible d'atteindre très rapidement le sommet de la catégorie. À Londres, il a montré pourquoi il avait acquis un tel statut : sa vitesse, sa précision et ses combinaisons dans les premiers rounds ont posé de sérieux problèmes à Hrgović. Cependant, le combat a également montré le risque d'un grand saut dans la qualité de l'opposition, particulièrement lorsque le combat se prolonge au-delà de la zone à laquelle le jeune boxeur était habitué.
Après l'arrêt, Itauma est resté épuisé sur le ring, a reçu une assistance médicale et de l'oxygène, puis a été évacué sur une civière et transporté à l'hôpital pour des examens complémentaires. Sky News et talkSPORT ont rapporté que le promoteur Frank Warren avait évoqué après le combat une blessure à la jambe et un épuisement prononcé parmi les problèmes qui avaient affecté Itauma dans la phase finale. Warren a également souligné qu'il ne fallait pas condamner le boxeur de 21 ans après sa première défaite, mais considérer qu'il s'agissait d'une expérience sur laquelle il pouvait continuer à construire sa carrière. Aucun rapport médical plus détaillé n'avait été rendu public dans les premières heures du 30 août, de sorte que l'étendue de la blessure à la jambe restait incertaine.
Hrgović veut unifier les titres, mais Frank Sanchez a droit à sa chance
Le nouveau champion IBF a déjà soulevé sur le ring la question de l'étape suivante. The Guardian a noté dans son direct que Hrgović, après sa victoire, avait parlé de son désir d'unifier les ceintures et avait défié Daniel Dubois, détenteur du titre WBO, ainsi que le champion WBC Agit Kabayel. Une telle orientation apporterait une dimension sportive supplémentaire, car Dubois est précisément l'homme qui a infligé à Hrgović sa seule défaite professionnelle avant sa victoire londonienne sur Itauma. Kabayel était également présent au bord du ring et a publiquement manifesté son ouverture à un éventuel combat, ce qui a immédiatement alimenté les discussions sur la possibilité pour le nouveau champion d'obtenir rapidement un affrontement encore plus important.
La situation ne dépend toutefois pas uniquement des souhaits des boxeurs et des promoteurs. Frank Sanchez avait accepté de patienter pendant que Hrgović et Itauma se disputaient le titre vacant et, selon Sky Sports, il s'est vu garantir le droit d'affronter le vainqueur. Le promoteur Frank Warren a reconnu après le combat que cette obligation existait, même s'il n'a pas exclu la possibilité de négociations si une occasion suffisamment importante d'unification des titres se présentait. En pratique, cela signifie que l'équipe de Hrgović devra concilier son ambition d'obtenir les plus grands combats disponibles avec les règles de l'IBF et les obligations contractuelles envers Sanchez. Seules les prochaines négociations montreront si la première défense sera obligatoire ou si une nouvelle solution provisoire sera recherchée.
Le désir de combattre en Croatie après vingt ans de parcours dans la boxe
Après avoir remporté le titre, Hrgović a également exprimé un souhait plus personnel : il a demandé à Frank Warren de lui organiser un combat en Croatie. The Guardian a rapporté que le nouveau champion avait rappelé qu'il boxait depuis environ deux décennies et se produisait dans le monde entier, et qu'il souhaitait désormais disputer un grand combat professionnel devant le public du pays dont il est originaire. Warren lui a répondu qu'il tenterait de trouver un moyen de concrétiser un tel événement. Qu'il s'agisse d'une défense du titre mondial ou d'une apparition ultérieure dépendra des obligations envers l'IBF, de la disponibilité des adversaires et du calendrier commercial des plus grands événements de poids lourds.
Pour Hrgović, cependant, le changement le plus important s'est déjà produit : de challenger de longue date, il est devenu le boxeur que les autres candidats veulent désormais attaquer en raison de son titre mondial. La victoire sur Itauma est particulièrement précieuse parce qu'elle n'est pas survenue dans un combat qu'il contrôlait depuis le début, mais après un knock-down et une longue période au cours de laquelle il a dû trouver un moyen de rester dans le combat. C'est précisément ce contraste entre les premiers et les derniers rounds qui a fait du retournement de situation londonien l'un des moments les plus marquants de sa carrière. Dans la catégorie des poids lourds, où la hiérarchie des champions s'est de nouveau transformée ces derniers mois après l'abandon des ceintures par Usyk, Hrgović est désormais l'un des principaux détenteurs de la nouvelle répartition du pouvoir.
Sources :
- Associated Press / ABC News - résultat du combat, déroulement du match et information concernant le premier champion du monde croate des poids lourds (lien)
- The Guardian - compte rendu depuis l'O2 Arena, déclaration de Hrgović, état d'Itauma après le combat et projets d'unification des titres (lien)
- Queensberry Promotions - annonce officielle du combat et aperçu des victoires précédentes de Hrgović (lien)
- Sky Sports - confirmation que le combat a été élevé au rang de match pour le titre IBF vacant et statut de Frank Sanchez en tant que prochain challenger garanti (lien)
- Reuters / Dawn - contexte de l'abandon par Usyk des titres WBC, WBA et IBF en juin 2026 (lien)
- Olympic World Library - aperçu officiel des médailles de boxe olympique à Rio de Janeiro en 2016, y compris la médaille de bronze de Hrgović chez les super-lourds (lien)
- RTÉ / PA Media - description de la fin du combat, nom de l'arbitre et moment où le coin d'Itauma a jeté l'éponge (lien)
- Sky News - confirmation de l'assistance médicale, de l'administration d'oxygène et de l'évacuation d'Itauma sur une civière après l'arrêt (lien)
- talkSPORT - informations sur le transfert d'Itauma à l'hôpital, son épuisement et la blessure à la jambe évoquée après le combat (lien)
- MMA Fighting - confirmation de l'arrêt au neuvième round et du temps officiel indiqué pour la fin du combat (lien)